Redonner une voix aux scientifiques dont les travaux ont été attribués à des hommes

# Redonner une voix aux scientifiques dont les travaux ont été attribués à des hommes

Et si l’histoire des sciences ressemblait parfois à une photographie mal développée ? On y distingue de grandes silhouettes, souvent masculines, au premier plan. Mais dans l’ombre, un peu floues, se tiennent des femmes qui ont observé, calculé, expérimenté, découvert — avant d’être oubliées, minimisées ou tout simplement effacées.

Ce phénomène porte un nom : **l’effet Matilda**. Il désigne la tendance à attribuer aux hommes les découvertes faites par des femmes scientifiques. Le terme a été popularisé par l’historienne des sciences Margaret Rossiter en hommage à Matilda Joslyn Gage, militante américaine du XIXe siècle, qui dénonçait déjà cette injustice. Car non, ce n’est pas une impression : pendant longtemps, les femmes ont été reléguées aux marges des laboratoires, privées de postes, de prix, de signatures, de reconnaissance.

Alors, ouvrons les portes du laboratoire et écoutons celles que l’histoire a trop souvent fait taire.

## Rosalind Franklin, la dame de l’ADN

Connaissez-vous la fameuse double hélice de l’ADN ? Bien sûr. Watson et Crick, prix Nobel, image d’Épinal de la biologie moderne. Mais qui a fourni l’un des indices décisifs permettant de comprendre cette structure ? **Rosalind Franklin**.

Dans les années 1950, cette chimiste britannique utilise la diffraction des rayons X pour photographier l’ADN. Son cliché le plus célèbre, la **“Photo 51”**, révèle une structure en hélice. Sans son autorisation claire, cette image est montrée à James Watson. Elle devient une pièce maîtresse dans l’élaboration du modèle de l’ADN publié en 1953 par Watson et Crick.

Franklin, elle, meurt en 1958 d’un cancer, à seulement 37 ans. Le prix Nobel est attribué en 1962 à Watson, Crick et Wilkins. Le Nobel n’étant pas décerné à titre posthume, elle n’aurait de toute façon pas pu le recevoir. Mais une question demeure : pourquoi son rôle a-t-il été si longtemps réduit à une note de bas de page ?

Aujourd’hui, son nom revient. Dans les écoles, les musées, les livres. Il était temps : l’ADN de la découverte portait aussi sa signature.

## Lise Meitner, l’exilée de la fission nucléaire

Parfois, une découverte change le monde au point d’en devenir vertigineuse. La **fission nucléaire** en fait partie. Elle ouvre la voie à l’énergie nucléaire, mais aussi à la bombe atomique. Et au cœur de cette découverte se trouve **Lise Meitner**, physicienne autrichienne d’origine juive.

Avec le chimiste Otto Hahn, elle travaille pendant des années sur les éléments radioactifs. En 1938, fuyant le nazisme, elle doit quitter l’Allemagne pour la Suède. À distance, Hahn lui envoie des résultats déroutants : l’uranium bombardé par des neutrons semble se briser en éléments plus légers. Meitner comprend alors ce qui se passe. Avec son neveu Otto Frisch, elle explique théoriquement le phénomène et lui donne un nom : **fission**.

En 1944, le prix Nobel de chimie est attribué à Otto Hahn seul. Meitner est oubliée.

L’anecdote est cruelle, mais révélatrice : lorsqu’on lui proposa plus tard de participer au projet Manhattan, elle refusa. “Je ne veux rien avoir à faire avec une bombe”, aurait-elle déclaré. Elle ne fut pas seulement une grande scientifique ; elle fut aussi une conscience.

## Jocelyn Bell Burnell, celle qui entendait battre les étoiles

Imaginez une jeune doctorante penchée sur des mètres et des mètres de relevés radioastronomiques. Nous sommes en 1967. **Jocelyn Bell Burnell**, étudiante à Cambridge, repère un signal étrange : régulier, précis, presque trop parfait. Un battement venu de l’espace.

Au début, on plaisante : et si c’était un message extraterrestre ? Le signal est surnommé “LGM”, pour *Little Green Men*, “petits hommes verts”. Mais non : il s’agit d’un **pulsar**, une étoile à neutrons en rotation rapide, émettant des faisceaux d’ondes radio.

La découverte est majeure. En 1974, le prix Nobel de physique est décerné à son directeur de thèse, Antony Hewish, et à Martin Ryle. Jocelyn Bell Burnell, pourtant première à avoir repéré le signal, n’est pas récompensée.

Elle ne s’est pas enfermée dans l’amertume. Au contraire, elle est devenue une figure majeure de la science, défendant l’accès des femmes et des minorités aux carrières scientifiques. En 2018, lorsqu’elle reçoit un prix prestigieux doté de plusieurs millions de dollars, elle décide d’en faire don pour financer des bourses destinées aux étudiants sous-représentés en physique. Une réponse élégante à l’injustice.

## Chien-Shiung Wu, la physicienne qui fit tomber une loi

Certaines lois semblent si solides qu’on les croit éternelles. En physique, la “conservation de la parité” affirmait que les lois de la nature restaient identiques dans un miroir. Deux théoriciens, Tsung-Dao Lee et Chen-Ning Yang, osent remettre cette idée en question. Mais il faut une expérience pour le prouver.

C’est **Chien-Shiung Wu**, physicienne sino-américaine, qui la réalise en 1956. Avec une précision remarquable, elle montre que cette symétrie est violée dans certaines interactions nucléaires. Résultat : une “loi” fondamentale tombe.

En 1957, Lee et Yang reçoivent le prix Nobel. Wu, qui a pourtant fourni la preuve expérimentale indispensable, est absente de la récompense. On la surnommera plus tard “la Première dame de la physique”. Beau titre, certes. Mais n’aurait-elle pas mérité davantage qu’un surnom ?

## Pourquoi ces oublis comptent-ils encore ?

On pourrait se dire : tout cela appartient au passé. Mais raconter ces histoires n’est pas seulement réparer une injustice ancienne. C’est aussi poser une question très actuelle : **qui a le droit d’être vu comme un génie ?**

Pendant des siècles, les femmes ont souvent été autorisées à aider, mesurer, classer, calculer — mais pas toujours à signer. Elles étaient “assistantes”, “collaboratrices”, “épouses de”, “étudiantes de”. Or la science ne progresse pas seulement grâce aux éclairs de génie solitaires. Elle avance aussi par patience, par minutie, par dialogue, par obstination.

Redonner une voix à Rosalind Franklin, Lise Meitner, Jocelyn Bell Burnell ou Chien-Shiung Wu, ce n’est pas retirer du mérite aux hommes. C’est rendre l’histoire plus juste, plus complète, plus vraie.

Et peut-être plus inspirante aussi. Car derrière chaque équation, chaque cliché, chaque signal venu des étoiles, il y a une personne qui cherche. Une intelligence qui doute. Une main qui note. Un regard qui insiste.

La prochaine fois que vous entendrez parler d’une grande découverte, posez-vous donc cette petite question, délicieuse et redoutable : **qui d’autre était dans la pièce ?**